可持续发展是一个复杂的系统工程，它不仅要求当代人在经济发展中为后代留下宝贵的自然资源与生态环境，也要求从经济结构、人口、就业、收入分配等方面调整现行的发展理论和经济政策，保证当代经济、社会的健康发展。换言之，我们一切为了经济发展和社会进步的努力，都应该在不损害环境、不危害后代利益的前提下稳步推进，这当然也包括对外贸易的可持续发展。
对外贸易可持续发展是可持续发展的一个重要组成部分。长期以来，我国经济都是依靠“投资、消费、出口”三驾马车来拉动。从狭义的角度理解，贸易可持续发展体现在参与国际分工和贸易过程中，如何减少资源消耗和对环境的破坏，并获取不断增长的贸易利益。对外贸易所追求的福利不仅包括商品和服务的消费，也包括环境的改善或避免环境的恶化，是“可持续”与“发展”的统一。从广义的角度理解，所谓对外贸易可持续发展，必须兼顾社会经济发展和生态保护双重目标，一方面追求社会经济效益最大化；另一方面将对外贸易带来的生态成本限制在一定水平。通过制定与经济可持续发展、环境保护等相协调的外贸战略与政策，促使对外贸易的经济效益、社会效益与生态环境效益的高度统一，实现对外贸易的长期、持久、稳定、健康地增长，取得不断改善的贸易条件和持续扩大的国际分工利益。